事實上，並沒有「拜占庭帝國」這個稱號。本書在前言即明白點出，都城位於君士坦丁堡的這個政府，一直都是以「羅馬帝國」與「羅馬人」自稱的。然而我們也必須知道，在這個政權延續的千年之末，現實局勢很難再獨享「羅馬帝國」這個古代榮光（甚至後來的奧斯曼土耳其也自稱是「羅馬」繼承政權……），因此對於後世歷史的分類上，我們今天用「拜占庭帝國」來加以定義其研究領域，似乎也是不得不然的情況了吧。
本書讓我獲得的新知之一，即「伊斯蘭帝國」的興起背景。七世紀初，羅馬和波斯死嗑了十多年，搞得西亞處處殘破不堪。於是，在這場兩大帝國的夾縫之間，左右逢源的阿拉伯人，趁著宗教統一的興頭，享盡漁翁之利。最後，居然還打垮了疲憊不堪的薩珊波斯老帝國，並嚴重地威脅著拜占庭政權。
此外，以前我在讀羅馬帝國進入「四帝共治」的年代時，總覺得這個局勢與凱撒、奧古斯都時代的差異頗大。若以社會制度與大環境來講，這時是「城市逐漸沒落」的情況。早先的「羅馬帝國」，有史學家歸納是一個「自治城市共同體」的局面；也就是說，離開了首都，各個地區都是由城市的士紳所領導，並維持住一個「羅馬共同體／Commonwealth」的聯合大帝國。然而，進入三世紀之後，城市開始沒落，於是皇帝便開始「直接」統治——派遣中央官員與各式文官下鄉管理。
這也可以同時解釋了「基督教興起」的時代背景。如前段所說的，當戴克里先開始重用文官時，毫無傳統勢力背景的基督徒，正是皇帝可以利用的新階級。而傳統宗教與神廟，所代表的則是各地土紳土豪的經濟勢力。也因此，最後由君士坦丁大帝完成了這個潮流的成功轉型——積極贊助基督教、打壓傳統宗教，便完成了羅馬皇帝由「第一公民」成為「主君」的蛻變。
君士坦丁之前，本書估計全帝國僅有 10% 是基督徒，在高層的又更少。但戴克里先朝廷裡的基督徒卻不成比例得偏高。所以這正是當時中央所嘗試的「強幹弱枝」趨向有關，基督徒就像漢武帝提拔的文法吏，是新朝廷裡的公務員人材庫。另外，城市的資產階級（curia）強大，則皇帝基本上是無法獨裁的；羅馬初期是個「城市共同體／一國多制」的複雜多重結構。但當三到四世紀時，城市不斷萎縮，原來的有錢人全都逃到鄉村去搞農莊裝傻，所以中央也順勢來直接派員接管這個帝國了。
然而，拜占庭歷史上的「集權」和「分權」，像翹翹板一樣是不斷地在變化的。到了七世紀，帝國的軍事力量無法對抗東方阿拉伯勢力、與北方的保加爾人時，便開始成立了「塞姆／色馬／Themata（軍區）」制度，下放各個軍區的將軍（strategoi）擁有軍份地，自籌士兵餉權，令其對抗邊境外敵——這有點像唐代藩鎮，可以使得帝國對外保鄉的戰鬥力增強，足以與倭馬亞王朝與保加爾人死嗑好幾個世紀。然而，這也同時造成各將軍得以介入皇位爭奪，並發生一大堆割鼻剜眼的鬥爭（西歐歷史學家，最愛講拜占庭皇位鬥爭時愛挖人眼睛，那是「見小不見大」之弊……）。
拜占庭的領土，雖然在整體來講是不斷地萎縮；但它的制度，卻擁有絕妙的彈性。在帝國的中期與晚期，雖然經歷了多種外族的入侵，然而拜占庭仍然不可思議地堅守了下來，並有多次的「復興」態勢，甚至還能運用各種靈活的外交手段，搞垮原本虎視眈眈的外族（軍力強大的保加爾王朝，居然就這麼被整死了……）。即使到了帝國的最末階段，西歐來的拉丁人、東方的土耳其人、北方的保加利亞和塞爾維亞，都在拜占庭的「謀略」之下，完全不打一氣來。然而，民眾對自己的「優越感」，卻無法與執掌靈活外交的皇帝（米海爾八世、曼努埃爾二世）站在同一陣線上。最後，在無法接受委曲求和的氣氛下，這個在時間長度上，可以與中華帝國相比擬的千年帝國，就此迎向了終結……
本書是由許多作者共同執筆而成。我自己覺得，除了第七章〈中期帝國〉十分糟糕與零亂之外（究竟是原作者或是譯者的問題？），其餘各章，讀了都十分精彩。
好書。
2016.2.22
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