開頭的前言，談到一個假設的場景︰哥倫比亞的毒販團夥，向美國發動軍事突擊戰，戰勝後逼迫美國開放國內的五個城市，讓哥倫比亞毒販可以在當地合法販賣，而且戰爭的費用還必須由美國政府支付其賠償金額 1000 億美元。——這簡直是任何小說家都想不出來的荒謬情節，但卻在一個半世紀之前真實地發生過了。這就是「鴉片戰爭」的情節概梗。
關於鴉片戰爭的主題，我從小便在中學教科書裡初次碰到，後來也斷斷續續在不同的書籍中讀到。而這本由美國的英國史教授與記者合著的《鴉片戰爭》一書，在閱讀近半之後才發現到︰對我們而言（呃，是對我這年齡層的歐吉桑而言。因為現代鬼島的小孩已經在「台灣回憶冒險」了……），這可能只能算是一部「For Dummies」系列的書籍。不過呢，在英國殖民史的範疇裡，英國對清朝中國所發動的這廿年的戰爭，一向是不太受到關注的；所以本書可以算是為英美讀者有著不錯的入門介紹。
由於只是「介紹」的性質，本書對於「史料」的選擇，基本上只來自於兩三位英文作者的論述（Jack Beechin，Henry Brougham Loch）以及幾位當時英國政軍界相關人士的文告與日記。若要以「研究」的標準而言，由於中國方面留有豐富的史料，本書完全未作出任何的比對，因此完全沒有呈現出清朝一方的真實觀點。所以本書關於中國地理的書寫，出現的錯誤連我這枚半瓶水都可以輕易指出。比如 100 頁上英軍打下舟山，便寫「皇上神聖不可侵犯的首都遭到威脅」。168 頁還寫著「英國人占領了長江上的兩座重要城市——上海和武昌」，應該是和鎮江搞錯了。而 277 頁寫到據有南京的太平天國，由於起義軍在 1860 年 5 月攻佔下了 90 英里外的福州，因此便能從福州出發輕易地拿下上海——胡說八道。
無論如何，以英文世界的「作者–讀者」之間的脈絡化而言，本書仍具有不錯的價值。即使作者的史料與查證上有不少問題，但本書仍清楚地呈現出英帝國對海外殖民事業的野蠻行徑，所到之處必然是縱兵打砸搶劫與強姦（所以今日在鄉民心中，英國能洗白、倭國還是黑到底，值得玩味兒……）。雖然哈佛學界主流不承認「鴉片戰爭」這個定義名詞，雖然倭國右翼咬定「鴉片戰爭」是後人的悲情幻想，但即使從這本書所摘錄的英方史料和統計數字來看，這一連串的戰爭，「鴉片貿易」絕對佔有最大的目的；再怎麼強調「叩頭爭議」、「自由通商」，都無法掩蓋當年所留下來的談判觸礁的癥結點。
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閱讀本書，順便也讓我再度印證了《太平天國之秋》一書裡引用「洪仁玕」的怨言︰英國人都是一群騙子。在第二次鴉片戰爭期間，英國內閣與進攻中國的將軍們，即使大沽炮台戰役死傷慘重，卻從來沒有想把這群同為基督教信仰的太平天國當成同伴來看。因為太平天國禁煙，而清王朝則是有可能開放讓鴉片合法的。在白花花的銀子之前，道德與信仰算什麼。
值得一看的書。
2017.7.29
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