【讀後小感】《帝國的滋味》

這本書的型式十分特別。作者從十六世紀起，截取廿段英國關於「飲食」方面的書面記錄與食譜，帶出了大英帝國四百年來的政治、思想與文化方面的歷史發展過程。整體說來，由於本書各個章節的篇幅都不長，讀者似乎可以輕輕鬆鬆地按著順序閱讀下去。然而，或許由於作者描述的材料比預想還要多出許多，所以我在閱讀時常常會驚覺到，在文內的某些小段落，其實是篇非常龐大的主題。可以說，本書在讀畢之後所獲得的概念彷彿很單薄，但當中卻含有非常多的細節可作為許多研究的素材。
　
以前就在其它書籍中閱讀過，關於「英帝國」這個已經逝去的國際強權，他們的立國思想是「自由貿易」。因此本書作者藉由各個飲食方面的小片斷，闡述著這個逐漸成形的帝國人民生活，是多麼地受到「貿易」所帶來的便利、以及它所推動的各項發展與創新，並重新塑造了近代與現代世界的樣貌。很多各地所認為的「民族國菜」，或多或少都不能是「古以有之」的配方材料，而是受到其它地區運輸過來的物產與殖民者的影響，改造成所謂的具有地方特色的「傳統菜」。
　
本書第十一章寫到清朝中國的「鴉片迷思︰中國白銀因鴉片外流與導致人民墮落」，作者並不否認當中存在的某些真實性，但卻認定清朝官員的「言過其實」。這方面，我自己也曾讀過類似的分析，更何況鴉片吸食之事早在清初滿人政權在領土大擴張時期早已盛行，拖到清朝末期才講成十惡不赦的外貿之罪，似乎不甚公平。作者所提的清朝中葉的「白銀荒」，是源自於國際上複雜的情勢所致（記得林滿紅的書有寫到），但清政府無力處理這種金融危機，自然也只能歸咎於最簡單的「道德論」了。
　
十九章提及英國二戰時期，為了養活英帝國的兵民，於是更改了食品的貿易路線，再加上殖民者的無能，最後導致 1943 年的孟加拉發生大饑荒！375 ~ 376 頁的這段話︰「在北非軍事行動中，盟軍步兵犧牲人數為三萬一千人，然而死於饑饉與營養不良的孟加拉人高達三百萬。」作者在此處批評了帝國主義的兩面性︰自認為海外殖民地帶來更文明的生活與物資利用，但遇到物資緊縮時卻完全不在乎地拋棄殖民地人民。
　
至於廿章裡也談到了食物的「貿易流動」與「保護自足」的問題。並提到了那位被現代人給貼上世間一切醜惡標籤的納粹領導人︰「帶著些許羨慕的眼光看待大英帝國，……德國人能在烏克蘭和俄羅斯肥沃的黑土平原上找到生存空間（Lebensraum），英國人通常會掩飾他們在占用原住民的土地時，壓迫原住民的殘忍行徑，但是希特勒在缺乏道德顧忌的分析中，卻從英美的範例中得到靈感。他讚許美國如何根除美洲原住民，並聲稱在東方將會重複類似的過程……。」這段評析，令我眼睛為之一亮。
　
本書比較偏向於「學術性」，所以「言必有徵」，注釋和參考書目列了五六十頁以上。
　
值得一讀的好書。